La cara de perra en reposo, ese fenómeno severo y de boca pétrea, alcanzó su punto máximo culturalmente hace unos tres años. Los científicos reconocieron su existencia, siguieron artículos de opinión en The New York Times y circularon memes con la afirmación: "Sonreír te da arrugas. Descansar la cara de perra te mantiene bonita". Lo último es irónico, considerando que la mayoría de las investigaciones hasta ese momento sugerían que sonreír hace que una persona parezca tres años más joven. Pero ahora la sonrisa parece estar resurgiendo.
Una gran cantidad de nuevas investigaciones apuntan a sus beneficios potenciales: niveles de estrés y frecuencia cardíaca más bajos, mayor inmunidad, incluso sesiones de ejercicio que parecen menos extenuantes. Y los dermatólogos están de acuerdo en que todos deben tomar un puñado de pastillas para el frío antes de eliminar las líneas de expresión, también conocidas como patas de gallo. Pero todavía hay algunas arrugas en nuestra sabiduría común en torno a este gesto. Así que separemos la realidad de la ficción, ¿de acuerdo?
Sonreír no causa arrugas.
Esa percepción se remonta a la Europa del siglo XIX, postula Paul Jarrod Frank, un dermatólogo de la ciudad de Nueva York. "Las madres les dirían a sus hijas que no sonrían hasta que se produzca el matrimonio o las arrugas y disminuya la elegibilidad de una", dice.
¿La realidad? No obtendrá pliegues nasolabiales pronunciados o líneas de marioneta (los pliegues que acunan a ambos lados de la boca) solo con el movimiento muscular. La mayoría de las arrugas son provocadas por una combinación de grosor de la piel, elasticidad, distribución de grasa y contenido de colágeno, "todos los cuales tienen influencias genéticas y ambientales", dice Frank.
Si bien las patas de gallo son causadas en parte por sonrisas genuinas, los dermatólogos dicen que se pueden controlar con el uso religioso de protector solar y sueros antioxidantes. Y si realmente no puedes soportar las cosas peligrosas, los neuromoduladores como el Botox pueden suavizarlas, agrega Heidi Waldorf, profesora de dermatología en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.
Pero tampoco es un sérum juvenil.
Aunque algunos estudios han encontrado que sonreír le da a las personas una apariencia más juvenil (cuanto más feliz pareces, menos personas notan las humillaciones del tiempo), otros datos sugieren que solo las personas mayores de 40 años disfrutan del efecto halo. Y una investigación publicada a principios de este año afirma que una expresión neutral es la clave para reducir los años.
Las mujeres sonríen mucho más que los hombres.
Gran parte de esto es una construcción cultural sexista, dice Marianne LaFrance, profesora de psicología en la Universidad de Yale. "Se espera que las mujeres sonrían. Si no lo hacen, tienden a ser castigadas socialmente hablando", señala. "Existe la suposición de que ser femenino se asocia con verse agradable. Y la mejor manera de indicar que eres agradable es sonreír". El poder cambia eso, independientemente del sexo: los que están en posiciones de autoridad se sienten menos obligados a demostrar afabilidad.
Nos acerca los unos a los otros.
"Sonreír tiene enormes consecuencias para establecer conexiones", dice LaFrance. "Una sonrisa puede mejorar y reparar relaciones o aliviar conflictos. Es una forma de decirle a la otra persona que puede confiar en ti". Una nueva investigación de la Universidad de Sussex en Inglaterra se hace eco de esto y sugiere que sonreír es más un acto de compromiso con las personas que una expresión de alegría interior. Y puedes fingir, hasta cierto punto.
Un estudio del Journal of Psychiatry & Neuroscience muestra que una sola aplicación de Botox puede tener un efecto antidepresivo. Apoya la idea de que las expresiones faciales (y las reacciones a ellas) pueden influir en su estado de ánimo.