El ser humano nace con fecha de caducidad. Desde el momento de la concepción, se nos asigna un destino compartido de que algún día, de alguna manera, todos morimos. Solía venir antes. En la época de los antiguos romanos, la gente podía esperar vivir entre 30 y 35 años. A mediados del siglo XX, la esperanza de vida en los Estados Unidos había aumentado a 65 años para los hombres y 71 para las mujeres. Hoy en día, el promedio de vida estadounidense ronda los 78 años, aunque eso está lejos de los límites de lo que es posible.
Los científicos creen que la capacidad del cuerpo humano actualmente alcanza su límite alrededor de los 115 años. Pero la mayoría de las personas no lo logran debido a las dolencias y vulnerabilidades que acompañan a la vejez, un hecho que ha sido subrayado trágicamente por la pandemia de COVID-19. Pero, ¿y si fuera posible llegar a ese borde exterior? Solo piensa en ese delta por un segundo: 80 contra 115 . "Eso deja 35 años para darse cuenta", dice Nir Barzilai, director del Instituto para la Investigación del Envejecimiento en el Colegio de Medicina Albert Einstein y autor de Age Later (St. Martin's Press). Barzilai es parte de un grupo creciente de científicos que estudian la longevidad, por qué envejecemos, cómo se descomponen nuestros cuerpos, cómo afecta nuestro bienestar y calidad de vida, y qué podemos hacer para retrasar el proceso. Estos científicos creen en un futuro en el que las intervenciones evitarán nuestro desgaste fisiológico y nos harán más resistentes a las enfermedades relacionadas con la edad y, sí, tal vez incluso a las pandemias.
La extensión de la esperanza de vida está profundamente arraigada en la psique humana. A lo largo de la historia, las personas han perseguido el objetivo ilusorio de vivir más tiempo a través de píldoras, pociones y fuentes de la eterna juventud. Hoy, la búsqueda está respaldada por una ciencia cada vez más rigurosa impulsada por laboratorios y empresas de biotecnología. Su objetivo es comprender la mecánica detrás del envejecimiento a nivel molecular para poder retrasarlo. "Pensamos que el envejecimiento era inevitable, pero eso no es cierto", dice Barzilai. "El envejecimiento es bastante flexible y se puede abordar. Podemos retrasar el envejecimiento, podemos detener muchas manifestaciones del envejecimiento y, en algunos casos, podremos revertir el envejecimiento".
El año pasado, según un informe de investigación de mercado de IMARC, la industria "antienvejecimiento" tenía un valor estimado de $ 54,2 mil millones. Sus fórmulas y suplementos para el cuidado de la piel y los tratamientos de alta tecnología (como las crio-saunas, que pretenden retardar el daño de los tejidos con baños de nitrógeno líquido bajo cero) pueden tener un impacto superficial en nuestros cuerpos, pero el verdadero trabajo ocurre a nivel celular. Ahí es donde los científicos se están enfocando en las características del envejecimiento para crear terapias que amplíen el "período de salud". "El objetivo principal es vivir más saludablemente por más tiempo, y el efecto secundario de eso es que tiendes a vivir más también", dice David Setboun, presidente de Academy for Health & Lifespan Research, una organización sin fines de lucro de investigadores centrada en la longevidad.
El envejecimiento comienza esencialmente en el útero. Sucede lentamente al principio, y luego aparentemente todo a la vez a medida que la acumulación de daño hace que el cuerpo sea más vulnerable a la enfermedad y "nuestros mecanismos compensatorios y de resiliencia disminuyen", dice Luigi Ferrucci, director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. La verdad poco glamorosa es que tratar el envejecimiento se trata realmente de prevenir las enfermedades causadas por el envejecimiento. "Si podemos descubrir cómo retrasar el envejecimiento, eliminamos las 10 principales causas de muerte", dice Greg Bailey, cofundador y director ejecutivo de la empresa de longevidad biotecnológica Juvenescence.