Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, el ejército de los Estados Unidos invirtió una gran cantidad de dinero en el desarrollo de nuevo hardware que ofreciera ventajas tácticas en futuros campos de batalla. Uno de los conceptos que evaluó el Comando de Investigación de Transporte del Ejército fue el Curtiss-Wright Model 2500 Air Car de 1960. Este artilugio de 21 pies de largo, 8 pies de ancho y 5 pies de altura era todo lo que el deslizador terrestre de Luke Skywalker prometería 17 años después: una conducción elegante sin la carga de las ruedas.
Equipo de diseño de plataformas de medios
Curtiss-Wright fue y sigue siendo un proveedor aeroespacial y de defensa con experiencia en el desarrollo de aeronaves. Después de la guerra, los militares tenían un gran interés en mejorar las embarcaciones anfibias de desembarco y transporte. El Air Car fue desarrollado con esa necesidad en mente. Dado que Estados Unidos aún no había perfeccionado la tecnología de repulsores, Curtiss-Wright tuvo que ir en una dirección diferente, creando lo que se denominó una 'Máquina de efectos terrestres' (GEM), que ahora conocemos como un aerodeslizador.
Se montaron dos motores de avión Lycoming de 180 hp de adelante hacia atrás en el chasis de estructura tubular del Air Car y accionaron dos enormes ventiladores con conductos verticales. A plena potencia, el Air Car se desplazaba sobre un colchón de aire de 15 pulgadas y podía levantar una carga útil de 1000 lb.
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Por razones probablemente relacionadas con un vínculo financiero de 1956 entre Curtiss-Wright y Studebaker-Packard, que se tambaleaba, se diseñó una carrocería enorme y cuadrada según el estilo automotriz de la época, completa con faros gemelos, señales de giro, guardabarros y parachoques. La ordenada cabina de cuatro al lado en el medio estaba equipada con un techo convertible, un tablero de instrumentos de estilo automotriz y un volante.
El volante, combinado con un acelerador manual similar a un bote, controlaba cuatro bancos de persianas variables en cada esquina de la carrocería, que desviaban el aire del ventilador y lo usaban para la propulsión hacia adelante, la dirección y el frenado. Con 2770 libras, toda la construcción era liviana según los estándares de la década de 1960, y el Air Car era capaz de alcanzar velocidades de hasta 38 mph sobre tierra o agua (y realmente, 38 mph sobre el agua en esta cosa tenía que ser aterrador).
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En 1960, el Comando de Investigación de Transporte del Ejército compró dos de los automóviles para la evaluación de ingeniería, pero después de meses de prueba, se consideraron insatisfactorios para el uso en el campo. Funcionaron muy bien en terrenos y agua llanos y sin obstrucciones, pero tuvieron problemas cuando el terreno se volvió incluso ligeramente rocoso o montañoso.
Tras no poder obtener un contrato militar, Curtiss-Wright intentó salvar el proyecto modificando los diseños para uso civil. Se elaboró un concepto más pequeño y bastante elegante llamado 'Bee', pero los diseños y planes no llegaron a ninguna parte y el Air Car murió antes de llegar a la producción.
Lo creas o no, al menos una de estas bestias aún sobrevive. El Museo de Transporte del Ejército de EE. UU. en Fort Eustis, Virginia, conserva una de las unidades de evaluación en su colección. Si desea imaginarse a sí mismo acechando a ratas womp en uno de los únicos autos flotantes jamás construidos, vaya y visítelo.
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