Subaru of America cumple hoy 50 años, lo que cuando conoces la historia de su primer auto, parece un pequeño milagro. Años antes de que Subaru se convirtiera en un jugador importante con sus autos familiares con motor bóxer y tracción total, tomó una oportunidad en el mercado estadounidense con el 360, un automóvil que prácticamente no tenía sentido aquí. Un fracaso estrepitoso que de alguna manera condujo a una de las empresas más exitosas en la venta de automóviles en los EE. UU.
Subaru of America se inició en 1968, pero esta historia realmente comienza cuando Japón se estaba reconstruyendo después de la Segunda Guerra Mundial. En 1949, el gobierno japonés creó el automóvil Kei, un conjunto de normas destinadas a impulsar la producción de automóviles pequeños para ayudar a movilizar al país. En 1955, las regulaciones de automóviles Kei se solidificaron cuando el tamaño máximo del motor se elevó a 360 cc, y tres años más tarde, Fuji Heavy Industries ingresó al mercado con el Subaru 360.
El 360 fue el primer auto Kei producido en masa, y fue uno bueno. Tomó prestada su construcción unibody del sedán Subaru 1500 más grande y ofreció espacio para cuatro. Su bicilíndrico en línea de dos tiempos solo proporcionaba 16 caballos de fuerza, por lo que Fuji se aseguró de que el 360 fuera liviano y empleara un techo de fibra de vidrio. Apodado "Ladybird", el 360 fue un éxito en su mercado local y se convirtió en el automóvil Kei más popular en su época.
Era un automóvil perfectamente sensato para Japón, con su densidad de población increíblemente alta y calles pequeñas, pero compare el 360 con los automóviles estadounidenses de la misma época. Los autos estadounidenses fueron diseñados para las vastas extensiones de carreteras interestatales del país y se les permitieron grandes motores de seis y ocho cilindros gracias al combustible barato del país.
Uno tiene la impresión de que Subaru nunca habría vendido el 360 en los EE. UU., si no fuera por el empresario estadounidense Malcolm Bricklin. A mediados de la década de 1960, Bricklin, el mismo tipo que creó el automóvil deportivo SV-1 de ala de gaviota y luego formó Yugo of America, estaba en el negocio de la venta de scooters, cuando se acercó por primera vez a Fuji Heavy.
Una historia de Hemmings de que estaba interesado en el scooter "Rabbit" de Fuji Heavy, pero la compañía estaba terminando la producción en ese momento. Bricklin estaba intrigado por el Subaru 360, sin embargo, en gran parte porque pesa menos de 1000 libras, no necesitaría ser federalizado para las ventas en los EE. UU. Pensó que sus clasificaciones de economía de combustible de 66 mpg ayudarían a que la pequeña Ladybird fuera un éxito entre los compradores estadounidenses ahorrativos. Bricklin y su socio comercial Harvey Lamm establecieron Subaru of America en febrero de 1968 en Filadelfia, con el propósito de importar el pequeño 360.
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Famosamente anunciado como "barato y feo", la entrada del 360 en el mercado estadounidense fue una catástrofe. El 360 era barato a $ 1300, pero un Beetle costaba solo unos cientos de dólares más, y para los estadounidenses, la elección entre los dos era obvia. Sin embargo, lo que selló el destino del 360 fue una reseña infame de Consumer Reports. , que etiquetó al Subaru como "no aceptable".
La revista ridiculizó nuevamente al automóvil por su seguridad percibida por debajo de la media, recuerde que el automóvil era lo suficientemente liviano para evitar la federalización: los 37.5 segundos que tardó en acelerar a 50 mph y su manejo dudoso a velocidades de autopista. Bricklin habló recientemente con Automotive News y recordó el daño causado por Consumer Reports .
"Alguien me llamó y me dijo: '¿Has visto Consumer Reports?' Le dije: '¿Qué es Consumer Reports?' Bueno, estábamos en la portada de Consumer Reports con una historia que decía que el 360 era una mierda en comparación con un Cadillac. . En ese momento, tenían una circulación de medio millón. Entonces pensé, ¿y qué? ¿Medio millón de personas lo vieron, de cuántos millones en los Estados Unidos?
Pero todos los bancos los leen. Todos los traficantes los leen. Y el plano simplemente se detuvo. Quiero decir, simplemente se detuvo. Ahora, tengo autos en camino, con cartas de crédito para ellos. No solo no tengo efectivo para los autos, ahora necesito aún más dinero para almacenarlos…"
Vale la pena señalar que el artículo de Consumer Reports en realidad nunca comparó el Subaru 360 con un Cadillac, pero Bricklin tiene razón al decir que mató cualquier esperanza que tenía Subaru.
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Lo que pasó después es bastante ridículo. Una leyenda urbana sugiere que los concesionarios con inventario sin vender venderían dos 360 por el precio de uno, o uno por $ 1, si comprara un automóvil diferente. El mismo Bricklin creó un esquema de franquicia llamado FasTrack donde cualquiera podía venir y correr un 360 alrededor de una pista de karts por $ 1 por vuelta. Los autos recibieron carrocerías de fibra de vidrio diseñadas por la leyenda de los buggys Bruce Meyers, pero la mayoría fueron destruidos.
Fuji Heavy en Japón estaba avergonzado por todo el asunto, dijo Bricklin a Automotive News . Él y Lamm tuvieron que rogar a los ejecutivos de la compañía que renovaran su contrato, para que Subaru of America pudiera comenzar a vender su automóvil más nuevo, el FF-1 con motor bóxer y tracción delantera. Eventualmente, Fuji Heavy cedió y Subaru of America sobrevivió.
Fuji Heavy volvió a comprar los derechos de importación de Bricklin y Lamm en 1971, y el primero salió de Subaru en 1972. Lamm se quedó hasta 1990, cuando Fuji Heavy compró Subaru of America por completo.
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Subaru of America no apoyó el 360 durante años, pero el automóvil aún logró desarrollar un seguimiento de culto en los EE. UU. Ahora, se considera un artículo de colección raro.
Bricklin quizás no sea el narrador más confiable, pero su entrevista con Automotive News revela cuán cerca estuvo Subaru de abandonar el mercado estadounidense. Fue un comienzo auspicioso para una empresa que ahora se considera una gran historia de éxito.
Para obtener más información sobre el 360, consulte estas excelentes historias de Hemmings y el propietario del 360, Jonee Eisen. La revisión original de Consumer Reports de 1969 también está archivada en el sitio del club de propietarios de 360. La entrevista de Bricklin también se incluye en un paquete más grande de Automotive News sobre los 50 años de Subaru en Estados Unidos, que bien vale la pena.
Chris Perkins Editor sénior Chris Perkins es el editor web de la revista Road & Track.
¿Cuándo se fabricó el primer automóvil Subaru?
A principios de la década de 1950, un conjunto de empresas japonesas se unieron para formar Fuji Heavy Industries Ltd. Su división automotriz llegó a ser conocida como 'Subaru', que es una palabra japonesa que significa 'unir'. En 1954, se presentó el primer automóvil Subaru.
¿En qué año se vendió el primer Subaru en EE. UU.?
Toyota y Nissan (entonces llamados Datsun) estaban relativamente bien establecidos en Estados Unidos cuando Subaru ingresó al mercado estadounidense en 1968. El brazo automotriz de Fuji Heavy Industries de Japón tuvo un comienzo lento, y en más de 50 años vendiendo automóviles aquí, Subaru varias veces se encontró persiguiendo extraños callejones sin salida vehicular.
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