Era un caos apenas controlado. El Coors RaceTruck Challenge vio campos de camiones compactos, conducidos por algunos de los mejores talentos de carreras del país, golpeando guardabarros y portones traseros. Las apuestas eran bajas, los caballos de fuerza más bajos, pero la carrera fue a puño limpio. Recogidas de tres de ancho en una esquina, un cuarto despeje en el cuadro interior. Pares de Ford Rangers y Jeep Comanches se abren paso entre el pelotón, con la intención de subir al podio. Estaba lleno de apoyo de fábrica debajo de la mesa, partes de carreras clandestinas y competencia real.
Esta historia apareció originalmente en la edición de agosto de 2020 de Road & Track.
SCCA
Durante años, Road & Track realizó una competencia anual de autos de exhibición. La Copa Desafío de Fabricantes comenzó como una seria invitación: cualquier empresa podía traer cualquier vehículo de producción para tener la oportunidad de reclamar el mejor tiempo en Lime Rock Park. Pero donde hay carreras, hay trampas. A mediados de los ochenta las reglas habían cambiado. Luego, el editor en jefe John Dinkel seleccionó a los competidores y los puntos más finos del sistema de puntuación quedaron a su antojo. Así es como terminamos con un par de Ford Rangers yendo de un lado a otro con Corvettes y Mustang GT nuevos. Así es como ayudamos a lanzar lo que se convertiría en el SCCA RaceTruck Challenge.
Se clasificaría como la serie de carreras más surrealista en la era de la televisión a color, dice el colaborador de Road & Track Marshall Pruett, un espectador cuando comenzó la serie. Antes no había nada parecido. Esto fue años antes de que cualquiera contemplara la posibilidad de competir con camiones. NASCAR lanzó su serie de camiones en 1995, pero los camiones en realidad se construyeron primero como corredores de carretera. Contextualmente, salió no solo del campo izquierdo, sino del maldito espacio exterior. Pero lo extraño es el entusiasmo dentro de esta pequeña comunidad de fabricantes que fabrican camionetas pequeñas y de mierda que dicen: Oye, ¿por qué no hacemos algo competitivo?
Phil Schilke era parte de esa comunidad. Como ingeniero principal de la división de camiones ligeros de Ford, fue quien se acercó a Dinkel en 1986 para convencerlo de que permitiera que un par de Rangers participaran en la Copa Desafío de Fabricantes de Road & Track .
MARK WINDECKER/DAVE WOLIN
Estaba suscrito a Road & Track , dice. John Dinkel tenía una columna llamada Divagaciones misceláneas, e indicó que había un acuerdo en Lime Rock que se celebraba todos los años llamado The Manufacturers Challenge. Nos comunicamos con John y le propusimos que lleváramos dos camionetas Ranger a su evento. Probablemente podrías haber dejado caer un excremento en una ponchera y obtener una respuesta más positiva.
Dinkel se tomó una semana para pensarlo, luego volvió a llamar y dijo que Schilke y sus camiones podían venir a jugar, siempre y cuando prometieran mantenerse fuera del camino de los demás. [Dinkel lo niega y dice que las carreras siempre estuvieron abiertas a una variedad de hardware. Un año, un par de Range Rovers fueron lo más rápido en la pista cubierta de nieve.] El equipo Ranger se puso a trabajar modificando las camionetas para el servicio de la pista, dejando el motor V-6 de fábrica sin modificar. El equipo de ingenieros de camiones ligeros estaba repleto de muchachos que pasaban sus horas libres en la pista y concentraron sus esfuerzos en hacer que los Rangers giraran y se detuvieran. Valió la pena. Durante las pruebas fuera del horario laboral en los campos de pruebas de Ford, Schilke dice que batieron el récord oficial de la pista.
Fuimos a Lime Rock y fuimos el blanco de las bromas de todos. ¿Dónde está el Labrador encadenado en la caja de la camioneta? Todo ese tipo de cosas. Dimos algunas vueltas de reconocimiento y, finalmente, dije: Bajemos el martillo. Veamos qué podemos hacer. He aquí que Sam Posey estaba allí. Bajó y dice: Dios mío, ¿qué le hiciste a esos camiones? Están absolutamente jorobados por ahí.
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Schilke y un amigo, Andy Gordon, terminaron quintos en la general, por delante del Mustang GT presente.
Lo siguiente que sé es que la SCCA me contacta, dijo Schilke. Habían estado dándole vueltas a la idea de una serie de carreras de carretera y camionetas, algo así como de nivel de entrada, y querían saber si ayudaría a escribir las reglas.
El corporativo de Ford quería entrar y Schilke se encontró con un presupuesto destinado a poner un Ranger en lo más alto del podio. Después de algunas disputas internas, el equipo de Operaciones de Vehículos Especiales de la compañía se incorporó. SVO había trabajado con Steve Saleen en el pasado, y los dos se emparejaron nuevamente, con Ford suministrando al equipo tres de sus cuatro Rangers.
La primera carrera en Sears Point fue bastante sorprendente, dice Saleen. Recuerdo levantarme sobre dos ruedas la mayoría de las veces. Pero cuando llegamos a Brainerd, todo cambió y descubrimos el bump drafting.
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Las camionetas eran cosas cuadradas. Pero las características que los convertían en pesadillas aerodinámicas significaban que eran muy adecuados para el drafting. El primer corredor empuja por el aire. El segundo vehículo se mete en la burbuja creada por el primero y, debido a que hay menos resistencia del aire, va más rápido. Luego, el auto dos empuja físicamente al líder a una velocidad más alta. Es una táctica que finalmente se extendió por todas partes, pero comenzó con los camiones de carreras.
Dos camiones irían mucho más rápido que si estuvieran dando una sola vuelta solos. La primera vuelta pasé del medio del pelotón al primero cuando llegamos a la segunda vuelta solo por el draft. Tenía una gran ventaja que mantuve en el cuadro interior. Y luego llegué a la mitad de la recta frontal y les digo, todo el campo literalmente me pasó por la corriente de aire.
Si bien la serie se limitó principalmente a los autódromos, se aventuró en un óvalo una o dos veces. En Pocono, los camiones de dibujo fueron 10 segundos más rápidos por vuelta.
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Fuimos a la carrera y los Archer Brothers habían traído a Al Unser Sr. para ese evento como su piloto invitado, dice Saleen. Además, Jason Bateman, el actor, estuvo en el equipo de Mitsubishi para ese evento. Recuerdo que después de dar la primera vuelta, íbamos a la curva uno y los hermanos Archer básicamente estaban frotando la manija de mi puerta, y luego miré a través de la red de la ventana al equipo Nissan. Ninguno de nosotros iba a levantar para entrar en la curva uno.
Todos los camiones tenían una distancia entre ejes corta y ninguno estaba preparado para carreras de alta velocidad. El resultado fue punitivo.
En la segunda o tercera vuelta, empujando a Bateman, se volteó, dice Saleen. Creo que fue su primera y única carrera. La jaula antivuelco en realidad se derrumbó cuando estaba boca abajo. El National Enquirer tenía la foto en la portada de su periódico con él engañando a la muerte. Después de la carrera, Unser dijo: Bueno, nunca volveré a hacer eso.
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Unser pudo haberse saciado, pero el RaceTruck Challenge siguió atrayendo a competidores de todos los rincones del automovilismo. Peter Cunningham, quien fundó RealTime Racing en 1987, pasó un tiempo al volante de un Mazda B2000 en 1990. Acababa de ganar el Campeonato de Escort Endurance en un CRX Si, pero los camiones eran animales diferentes.
La primera vez que conduje la camioneta Mazda fue en Sears Point el fin de semana inaugural, dice. Cuando salí del pit lane y estaba dando vueltas durante las primeras vueltas, pensé, Jesús, estas cosas son lentas. Pero una vez que estuvimos juntos en la carrera, fue totalmente divertido. No ralentizaste mucho. La única carrera que gané en toda esa serie fue en Laguna Seca en mi cumpleaños número 27, a pesar de que tuvimos la octava vuelta más rápida.
Puede que haya sido su única victoria en una carrera, pero se fue con el campeonato de puntos ese año. Saleen haría lo mismo en el 91.
He conducido de todo, desde carreras deportivas, autos deportivos, superdeportivos, autos de fórmula, Indycar, dice Saleen. He estado en una gama más amplia de autos que la mayoría de la gente, tanto en la calle como en la pista. Diré que me divertí mucho más en las carreras de camiones.
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Fue chocar y golpearlos, dice Schilke. Lo intentaron todo. Estaban tratando de desarrollar un espectáculo, por lo que se convirtió en mucho trabajo corporal y Bondo en cada carrera.
Mientras los conductores se golpeaban unos a otros, los fabricantes estaban ocupados asaltando sus armarios en busca de piezas rápidas. Las reglas de Schilkes fueron generosas en ese frente. Las modificaciones de la suspensión estaban casi abiertas, pero no había cambios en la distancia entre ejes de los vehículos. Las ruedas y los neumáticos también eran ilimitados, pero se suponía que los motores eran unidades selladas. Pero una línea en el libro de reglas hizo que las cosas fueran más interesantes que todas las demás: podías usar cualquier pieza en un vehículo siempre que tuviera un número de pieza del fabricante. Para la mayoría de los fabricantes, eso significó sacar frenos más grandes de los modelos con tracción en las cuatro ruedas o V-6 para usar en la pista, o barras estabilizadoras más grandes de los paquetes de remolque. Pero Schilke se volvió un poco más creativo.
El Ranger eléctrico estaba usando esas camas compuestas, y eran 125 o 130 libras más ligeras, dice. Así que tiene un número de parte de Ford. ¿Que demonios? Yo era el jefe de ingeniería de vehículos de guardabosques en ese momento, así que obtuvimos un montón de cajas compuestas y se las dimos a los equipos.
Nadie lo sabía, dice Saleen. Todo se convirtió en una entidad conocida durante una carrera en St. Petersburg, Florida. Fui embestido por uno de los camiones durante el fragor de la carrera, y en lugar de doblar la hoja de metal, abrió un gran agujero en el compuesto.
Cuando SCCA lo vio, se despegaron, dice Schilke. Lo siguiente que sé es que estoy en el control de la carrera y me dijeron: vas a pasar al lado de la oficina de sanción y te van a romper el culo con esto. Dije, tengo un número de parte de Ford. Está justo aquí. Sus reglas dicen que cualquier cosa que tenga un número de parte de Ford es válida, así que caso cerrado.
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Era un espectáculo que apestaba a gente divirtiéndose demasiado en una pista de carreras. La SCCA tuvo su espectáculo, los fabricantes tuvieron que enfrentarse entre sí por un dinero razonable y los conductores tuvieron que pasar un buen rato. Lo mejor de las carreras, incluso si nadie se quedó para verlo. En 1991, el Desafío se detuvo. Simplemente no había suficiente efectivo para mantenerlo en marcha. Los conductores se dirigieron a otras series, y los camiones, la mayoría de ellos, se fueron como todos los autos de carreras viejos: para desguace.
Si estuviéramos hablando de legado, dice Pruett, realmente no había ninguno. Rompió el molde y demostró que si sientes que hay valor y tienes un par de personas que se unen a ti en esa creencia, está bien hacer algo que realmente no se espera en las carreras de autos. Ha pasado un tiempo desde que realmente sentí esa sensación pesada. Ojalá más gente lo supiera. Con suerte, más personas comenzarán a pensar: ¿Qué tipo de otras cosas extrañas podríamos considerar?